Le 19 janvier 1871, le gouvernement, sous la pression populaire, décide de lancer la Garde nationale dans une opération de rupture à Buzenval.
Mals armés, laissés volontairement sans entraînement, les bataillons ouvriers se heurtent à la machine de guerre prussienne. Des milliers d’hommes restent sur le carreau, pour un résultat nul. Le gouvernement compte mettre cet échec à profit pour négocier une capitulation avec Bismarck, sur le dos du peuple parisien.