Gaspard-Félix Tournachon n’est pas encore Nadar lorsqu’il naît le 6 avril 1820 à Paris, au sein d’une famille d’imprimeurs lyonnais. Vingt-trois années séparent ses parents qui ne se marieront qu’en 1826, après la naissance d’un second fils, Adrien. Il fréquente plusieurs pensionnats et collèges à Paris jusqu’en 1836, mais la faillite de l’entreprise familiale et la maladie obligent son père à se retirer à Lyon. Victor Tournachon y meurt, âgé de 66 ans, le 8 août 1837. Plus tard, Nadar aimera à parler des études de médecine qu’il aurait faites dans cette ville.

Bachelier, maitre d’internat, déjà suspect pour ses lectures insolites et ses fréquentations dangereuses, il vient à Paris, et en 1902 il entre comme correcteur dans un atelier d’imprimerie et adhère immédiatement à la Fédération du Livre. Jusqu’à sa retraite en 1952, il resta dans son atelier ; jusqu’à sa mort il ajouta chaque année une carte syndicale à la collection ouverte à l’âge de dix-neuf ans.

Dandy anarchiste cultivé, ce rédacteur de Mother Earth publia également plusieurs revues et brochures en langue anglaise. Original et talentueux, il se « suicidera » lentement.

Considéré par Michel Ragon comme le maître du portrait-charge à la fin du Second Empire, André Gill, contestataire et progressiste, fut régulièrement persécuté par la censure. « Gill, à soi seul, est toute une époque, comme Hugo tout un siècle. » (Courteline).

Pendant la première moitié du XIX^e siècle, le service militaire demeure un véritable impôt sur la misère. Les fils de bourgeois paient fréquemment un remplaçant tandis que les dépossédés résistent, encore en nombre important, à l’enrôlement forcé. Insoumissions et désertions cèdent peu à peu le pas à la simulation et aux terribles automutilations : à la contrainte de classe répond une résistance populaire multiforme.